O jogo foi lançado no dia 14 de dezembro de 1996, o que significa que, provavelmente, muitas crianças (e adolescentes, e adultos) receberam de presente de natal uma caixa com Mario, Toad e cia e um 64 vermelho.
Com 9,8 milhões de cópias vendidas até hoje, é o segundo mais comercializado do console - só perdendo para seu clássico, Super Mario 64 (11 milhões). Mas a vantagem para o terceiro colocado é ampla: GoldenEye 007 pouco passou de 8 milhões.
Segundo a revista Nintendo Power, focada apenas em jogos da marca japonesa, Mario Kart 64 é o quarto melhor da história da empresa (seu antecessor aparece em 32° na mesma lista). Para a revista oficial da Nintendo, porém, o jogo fica em 17° entre os principais lançados.
Ele trouxe novos personagens em relação aos oito (Mario, Luigi, Peach, owser, DK Jr., Toad, Yoshi e Koopa Tropa) do anterior: entraram Wario e Donkey Kong, saíram Koopa Tropa e DK Jr.
As pistas, porém, diminuíram em quantidade e aumentaram no tamanho: por serem mais longas, passaram a receber corridas de três voltas, e não mais de cinco, como era no Super Nintendo. São elas: Luigi Raceway, Moo Moo Farm, Koopa Tropa Beach, Kalimari Desert (a da virada no campenato contada acima), Toad's Turnpike, Frappe Snowland, Mario Raceway, Choco Mountain, Wario Stadium, Sherbet Land, Royal raceway, Bowser's Castle, DK's Jungle Parkway, Yoshi Valley, Banshee Boardwalk e Rainbow Road.
Os campeonatos seguiram os mesmos; Mushroom Cup, Flower Cup, Star Cup e Special Cup, com as mesmas categorias de 50cc, 100cc e 150cc. Mas houve uma novidade: o 'Mirror Mode', ou 'Modo Espelhado', aberto após o jogador conquistar todos os títulos. A partir daí, ele poderia correr nas pistas 'invertidas' na categoria 100cc.
Os itens também evoluíram: o cogumelo passou a poder ser triplo ou até dourado, em que o competidor acelerava múltiplas vezes seu kart; a banana também podia se multiplicar por três, tal como os cascos verdes (sem direção) e vermelho (direcionado aos rivais); como os itens passaram a ser acessíveis por uma caixa, a tal caixa também ganhou uma versão falsa, que atingia os participantes; a estrela, o fantasma e o raio seguiram, mas surgiu também o casco azul, que automaticamente perseguia o líder da corrida.